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Charles Darwin nasceu a 12 de fevereiro de 1809 sendo esse o motivo da escolha deste dia para celebrar o seu importante legado.

A sua obra mais conhecida, “A origem das espécies”, publicada em 1859, trouxe uma nova e revolucionária perspetiva sobre a origem e a evolução dos seres vivos na qual todos derivam de um ancestral comum, que se opunha à teoria vigente na época em que todos os seres vivos, exatamente tal como os conhecemos hoje, provinham da criação Divina. Segundo Darwin, os indivíduos de uma determinada espécie têm diferenças entre si e, em dado momento, algumas dessas características favorecem a sobrevivência desses indivíduos que por sua vez as transmitem aos seus descendentes, fazendo com que passem a ser as características dominantes na população. Desta forma, populações de uma mesma espécie podem tornar-se espécies diferentes com o passar do tempo, como resultado de um processo de seleção natural.

Apesar de Darwin ter estudado primeiramente Medicina, foi a sua formação enquanto Clérigo que lhe proporcionou a oportunidade de estudar Biologia que tanto o fascinava. A sua participação como Naturalista na expedição de mapeamento do Hemisfério Sul, a bordo do navio Beagle, permitiu-lhe conhecer novas espécies, recolher fósseis e registar as suas observações sobre a distribuição geográfica da vida selvagem para mais tarde formular a sua hipótese sobre a origem e evolução dos seres vivos.

Uma das fontes de inspiração de Darwin foram as populações de tentilhões do Arquipélago de Galápagos que ainda hoje são objeto de estudo por diversos investigadores. O acompanhamento desta população desde 1981, aponta para a formação de duas novas espécies, após a chegada à ilha de um novo macho, proveniente de uma espécie diferente, que acasalou com sucesso e deu origem a descendência fértil e diferente da população de tentilhões da ilha. Estas conclusões são suportadas pela análise genética das populações da ilha que confirma a existência de uma nova espécie.

A celebração do dia de Darwin pretende festejar a ciência e o pensamento científico, a evolução e a humanidade em si.

A seleção natural das características que favorecem a sobrevivência de determinada espécie é por vezes influenciada por outras espécies que se relacionam entre si. Conheça um desses casos de co-evolução entre a borboleta-cauda-de-andorinha (Papilio machaon) e planta arruda (Ruta graveolens) no vídeo em baixo do Prograva Virtual de Educação Ambiental.